為芝加哥自豪

原載《都市日報》2008年11月12日〈香江人語〉專欄
美國候任總統夫人米歇爾有一次為丈夫競選時說，這是她「第一次」為美國而自豪。這句話被對手抓住狠批：奧巴馬的妻子根本不愛國，怎能讓他來當家？
其實，米歇爾說的是真心話。她1960年代生於芝加哥的黑人貧民區，從小受盡白眼。直至這次看見選民不嫌棄她丈夫是黑人，才看到社會的另一面。
同樣地，我也是在30多年後，看到奧巴馬競選引發的美國「革命」，才對自己住過7年的芝加哥感到自豪。我在奧巴馬任教的芝加哥大學獲得思想啟蒙，在芝大時，住處離奧巴馬現在的家步行可及，在奧巴馬上周發表當選演說的芝加哥Grant Park（格蘭公園）留下了不少足跡。但時值米歇爾的童年，芝城市容灰暗、交通不便、治安不寧、寒冷風大，住久了十分鬱悶。直到去年夏天我回芝大探望恩師，對芝城才開始改觀。
芝加哥以工農業起家，文娛不是它的優勢。市中心的Grant Park比我們的維園大好幾倍，坐落在湖邊，景色一流。但偌大一片草坪，只有兩個地標：一個噴泉和一個露天音樂廳，沒有大眾同樂的設施。加上冬天很冷，一年內只有6-9月之間比較旺，此外很難匯聚人氣。
但去年舊地重遊，發覺Grant Park多了一個人人爭相留影的地標：一個狀如科學裡時空漏斗的巨大擺設。吸引人的是它的水銀鏡面。在太陽下亮得令人目眩。但更有趣的是，你站在四周任何一點，都會在水銀面上留下一個漫畫鏡像。而且由於物體呈不規則的流線型，站在不同的位置，所得的鏡像不同。站在這裡看起來很醜，但只要稍微挪一挪，就可能大大改善形象。很多人繞著物體轉，找得最滿意的鏡像才按快門。
我在的時候，芝加哥的O’Hare機場全美國最繁忙。但一直沒有地鐵直通。去年回去，才坐上了機場地鐵。雖然只是站站停的普通線，到市中心將近要一小時，但已經是大躍進。巴士路線也增加了。首次有巴士從市中心來往芝大。雖然要換一次車，但十來分鐘總有一班，不開車也可以生活。
變得更厲害的是市中心以南的地區。以往由市中心往南走，一出了商業區，連綿十幾個街口，說得好聽是工廠倉庫，說得難聽是廢墟，在車上望去幾無人煙。我當時除非去二十三街的唐人街，否則從來不敢在這個地區下車。
但現在已重建為新中產地區。去年回去，芝大同窗開車帶我遊覽。新樓的密度和高度與我們不能比，但較昔日已脫胎換骨。我甚至敢在那裏下車閒逛。同窗說，該區因為靠近市中心，已成了「豪宅區」。怪不得我們有人要求把工廠區改變用途。
對建築物拆建，美國的限制比香港嚴得多，所以樓價比香港平穩。但現在連芝加哥也大力提升市容，可信是全球化壓力使然。城際競爭無遠弗屆。甲城不改進，資金和人才就會流向較有活力的乙城。
看近年香港基建的進度，危機已不遠矣。